《前回からのつづき》
ヨ3500形は本来の車掌車として製造されたため、板ばねは通常の貨車より長く柔らかいものを装着しました。これによって、乗務する車掌の執務環境は、乗り心地の面でも改善されたのでした。そして、この柔らかいばねを装着したことで、最高速度は75km/hで走行することが可能でした。
1950年から製造が始められたヨ3500形は、まず初期製造車として50両が増備されました。この初期車は前述のようにヨ2000形とほぼ同じ設計で、外観もこれと大きく変化したものではありませんでした。
しかし、翌1951年に増備された車両は、全くの新製車ではなくなりました。戦時中に輸送力を増強するために設計製造された30トン積3軸無蓋車であるトキ900形からの改造によって製作されました。改造といってもそれは書類上のことで、実際にトキ900形から流用されたのは連結器や車輪、担いばねとブレーキ部品のみで、台枠や車体などほとんどは新製されたものが使われたのでした。
トキ900形改造名義により製作されたヨ3500形は、1951年から1953年までに全部で750両と大量に増備され、すべて国鉄の工場の手によるものでした。そしてこれに並行して、1952年からは純粋な新製として後期型と呼ばれる車両の増備も始められました。
後期型は基本設計は変わることはありませんでしたが、一部の仕様を変更しました。初期型では側面の窓は中央に寄せた形でしたが、後期型は均等に割り付けられた形態になりました。また、デッキの手摺は鋼丸棒を組み立てたものから、平鋼板に変更されて支柱は角鋼棒となって近代的な外観になりました。後部標識灯も平鋼板の手摺に埋め込まれる形になりました。そして、1957年までに545両が製造され、ヨ3500形は全体で1,345両と大量に増備され、それとともに木造の車掌車などを置き換えていき、全国で走り回る貨物列車の最後尾に連結される姿を多く見せることになりました。
一段リンク式の走り装置ながらも、柔らかい担いばねの効果もあって最高速度が75km/hとなったのは前述のとおりですが、当時の貨物列車は最高速度は65km/hだったので性能的には余裕がありました。
ところが高度経済成長に入る頃には、国鉄の貨物輸送もモータリゼーションの進展によってシェアを失いつつありました。それとともに、国鉄は貨物輸送の質を改善するとともに、速達性の向上と顧客となる荷主にとって、利用しやすい輸送サービスを提供する必要に迫られたのでした。
JR北海道が運行した「冬の湿原号」で展望車として使われたヨ3500形4647号車。雪が降りしきり、ホームや線路には雪が積もっている。その中を最後尾に連結された車掌車の姿が、貨物列車の最後尾に連結されていた国鉄時代を彷彿させる。役割を変えたとはいえ、こうした姿はかつて列車掛が1人で黙々と乗務し、孤独で過酷な職務をこなしていた姿を思い浮かべる。ヨ4647は一度廃車されたものの、「冬の湿原号」や「SLすずらん」運行のために車籍を復活させる幸運を手にしている。（©Rsa, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）
そこで、国鉄は荷主が指定した場所で集荷し、指定されたところへ配送するという、これまでの鉄道貨物輸送にはなかったサービスを始めることにしました。コンテナ輸送はそうした荷主にとってより利用しやすいものとし、トラックで荷主が指定した場所まで赴き、ここで貨物を積み込んでコンテナを取り扱う貨物駅からコキ車に載せ、途中の操車場では仕分入換をすることなく、目的地の駅へ直行させることで、人もコストも、そして時間のかかる作業を省いた拠点間輸送方式の新たな特急列車を運行することにしたのです。
1959年にコンテナ専用の貨車としてチキ5000形を製造し、汐留駅ー梅田駅間を結ぶコンテナ特急貨物列車の運行が決まると、これに連結する車掌車としてヨ3500形の中から12両が選ばれ、走り装置を二段リンク式に改造して85km/hに対応させるとともに、塗装も国鉄貨車としては異例の淡緑3号と台枠部は赤3号とされ、さらには電照式のテールサインまで設置されるという、破格の車掌車になりました。
二段リンク式に改造された車両はヨ5000形と改められ、後に貨物列車の運転速度が75km/hに上げられることになると、多くのヨ3500形がこの改造を受けて形式を改めることになりました。
他方、二段リンク化改造を受けなかった多くのヨ3500形は、貨物列車の運転速度を据え置くことになった北海道や四国に配置されて、ダイヤ改正後も変わらず貨物列車の最後尾に連結されました。
例外としてヨ3500形のまま残ったのは、信越本線の碓氷峠区間を通過する貨物列車用として運用された車両たちでした。碓氷峠区間では、補助機関車として強力なEF63形が連結されていましたが、急勾配と列車重量から急ブレーキをかけたときなどに、二段リンク式ではその大きな荷重によって座屈を起こす危険があったため、一段リンク式のヨ3500形は限定で運用され続けたのでした。
ヨ3500形はヨ5000形への改造、老朽化や後継となるヨ8000形の増備、ダイヤ改正のたびに貨物列車が削減されたことによる余剰もあって、徐々にその数を減らしていき、1987年までに多くが廃車となりました。国鉄の分割民営化では、JR東日本に4両と、JR北海道に1両の合計5両が継承されただけでしたが、後年になってトロッコ列車で使うために1両が車籍復活を果たし、民営化後も6両のヨ3500形が在籍しました。
最後まで残ったのは釧路運輸車両所に配置されていたヨ4350号で、「くしろ湿原ノロッコ号」などの展望車に使われていましたが、車両の老朽化や連結両数の減車などにより2016年7月に廃車となったことで、ヨ3500形は1950年に新製が始められてから56年の歴史に幕を下ろし、形式消滅となりました。
《次回へつづく》
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