《前回からのつづき》
国鉄が「日本の実態に合わない」と反対しながらも、GHQは大型冷蔵車製造の方針を変えることはありませんでした。それどころか、当時の国鉄は新型車の開発製造はもとより、ダイヤ編成などといった事業全般について、GHQの指示や命令に逆らうことなできませんでした。
結局、GHQが持ち込んだアメリカ流の設計思想を大きく反映した、国鉄初の25トン積み冷蔵車となるレキ1形が1948年に製造されました。その数はなんと250両と、たった1年間でこれだけの数を、それも運用する国鉄自身が「需要が見込めない」とまで考えていたにも関わらず製造されたのです。それだけ、GHQからの圧力というか、命令の強さがうかがい知れるところでしょう。
そのレキ1形は、全長14,700mmという大型の車体をもっていました。同時期につくられていた標準的な冷蔵車であるレ6000形と比べ、2倍近くにもなります。いわば、レ6000形を2両分つなげたようなものであるといえるでしょう。
構造は戦前に増備されたレ5000形を基本としていました。
車体外板が木造で、車内の内張りとの間に断熱材を詰め込んだ、冷蔵車としては一般的なものでした。車体外板は木製ですが、有蓋車のワム50000形などのように広めの板をフレームの役割をする鋼材の間に落とし込むものではなく、細い板を縦に敷き詰めるものでした。冷蔵車の外板に使われる木板は、目の細かい戦前から作られていた冷蔵車の標準的なものでした。これは、外板と内張りの間に断熱材としてコルクなどの断熱材を詰めるため、可能な限り雨水などが侵入しないようにする防水ためと、外気の流入を防ぎ車内の温度を上げないようにするための保温のためと推察されます。
また、車体外板は銀色に塗装されていました。この塗装に使われる塗料はアルミニウムが添加されたもので、直射日光が当たったときにその熱を放射することを目的としていたといえるでしょう。貨車は原則として黒で塗装することが規定されていましたが、冷蔵車という特性から銀色が選択されましたが、戦後に登場するレ10000形やその改良型であるレ12000形からは白色に塗装されます。白色が選ばれなかったのは、当時の主力である蒸機が吐き出す煤煙が車体を汚すことから、銀色が選ばれたといいます。
レキ1形の形式図。荷室内の中央部に仕切り板が設けられ、1両でレ級2両分を積むことができるとともに、それぞれ違う荷主が使うことができるように配慮した設計だった。しかし、1両単位で貨車を「貸し切る」ことが前提の車扱貨物だったため、1両を異なる荷主で借りることの不便さから敬遠されがちだったという。（「貨車形式図 1952」日本国有鉄道車両局1952年より抜粋）
一方、冷蔵車の「肝」ともいえる断熱材は、戦前である程度資材が手に入りやすい時代であれば国産コルクが使われていました。しかし、レキ1形を製作した1948年は戦後間もないこともあってあらゆる資材が手に入りにくく、手に入りやすい代用材が多く使われました。その代用剤はフェルトと日本紙を組み合わせたものや、杉の樹皮を繊維状にして固めたものなど、どれもが断熱材としての性能は低いものばかりでした。しかし、GHQからの命令は絶対であったため、これらを使いながらもなんとか製作したのでした。
レキ1形は車体が大きくなった分、基本となったレ6000形よりも断熱材の厚さを大きく取ることで、保冷性を高めようとしました。また、こうした粗雑な断熱材とは裏腹に、車内は従来の冷蔵車と大きく変えられました。車内の壁面はステンレス板を張ることで、耐食性を高めるとともに、塗装を省略して衛生的にも向上させることができました。
標準的な冷蔵車の2倍という大きさであることは、国鉄は荷主のニーズに合わないと製造する前から考えていました。そこで、車内を2分割して異なる荷主の貨物を同時に輸送することができるように、中央には間仕切りを設置しました。いわば、国鉄のGHQに対するささやかな抵抗とでもいえるでしょう。
冷蔵車として車内を低温に保つためには、車体に張り巡らされた断熱材によって外気温を遮断する方法はもちろんのこと、機械式冷凍装置を設置して車内に冷気を常に送り込む方法と、屋根上に設置された氷槍に氷などの保冷剤を入れて天井から冷気を送り込む方法があります。前者の場合はレ9000形やレサ1形がありましたが、これはあくまでも米軍輸送向けのものであり、その数は多くありませんでした。他方、後者は戦前に製造されたレ2900形や、戦後に製造されたレ10000形、その改良型であるレ12000形に採用されましたが、レキ1形はこの氷槍は設置されませんでした。これは、冷蔵車を使った貨物輸送の中心は鮮魚類であることと、鮮魚類は「抱き氷」と呼ばれる箱に鮮魚類と氷を詰め込んで保冷する方法が中心であったため、この氷槍は省略されたのでした。
台車は1930年に高速走行ができる貨車用台車として開発された、2軸ボギー式のTR24形が装着されました。この台車は設計上の最高運転速度は95km/hでしたが、実際には85km/hで運転されていました。戦前にこのような高速台車を開発していたことは驚きですが、実際の運用で限界値ぎりぎりでの走行をせず、余裕を持たせていたあたりは国鉄らしいともいえるでしょう。他方、当時の貨物列車は65km/hで運転されていることから、このような高速台車を装着しても本領発揮とはいかない場面も多かったと考えられます。レキ1形だけで組成された列車であれば、85km/hでの運転もできたかもしれませんが、それは現在のような発送駅から到着駅まで直接運行する拠点間輸送方式が前提となるため、当時の貨物輸送の中心であったヤード継走輸送方式では、この性能を発揮することは難しく、米軍のチャーター列車でようやくその高速性能を活かすことができたと考えられます。
とはいえ、当時の持てる技術を可能な限り投じた車両であることは間違いありません。
加えてレキ1形は、1948年の1年だけで250両というまとまった数が製造されたことは特筆に値します。戦後の物資不足の中、国鉄の新車製造も制限が加えられてままならない時代に、これだけの数が製造されたのです。やはり、GHQの影響力は大きく、国鉄もこれに抗うことはできなかったのです。
《次回へつづく》
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