久留里線のタブレット交換と冬の田園風景：横田〜馬来田を行く国鉄形気動車の記録
《前回からのつづき》
この稿は、2026年3月14日のダイヤ改正によって久留里線・久留里ー上総亀山間の廃止されることから、かつて筆者が取材し公開していた乗車記「鉄路探訪記」を再構成した上で、当ブログにて再公開いたします。取材は2012年1月5日と2014年5月26日に行っており、記事の内容も執筆及び公開当時のものです。2026年現在とは異なる部分がありますが、ご了承の上、お読みいただきたいと思います。
農業地帯を通り抜け、今度は館山自動車道をアンダーパスして程なく、久留里線の線路と並走してきた小櫃川がこのあたりで流れを変えているようで、久留里線は小櫃川を渡河していく。川を渡ったところで、沿線の光景が一変するかと思えばそうではなく、左手の農地は変わらず続いている。
一方、右側の光景は再び住宅中心になった。すると、乗務員室からけたたましい電磁ベルの音が鳴り響いてきたかとおもうと、リズムのある電鈴の音が聞こえてくる。もちろん、目覚まし時計やドアチャイムの音ではなく、ATSが動作した音なのだが、これは次の横田駅の場内に列車が進入した証でもある。その賑やかな音を客室にも響かせながら、列車は横田駅のホームに滑り込んだ。
久留里線に装用にして流れる小櫃川は、房総半島の山中に水源をもち、終着駅の上総亀山駅の近くには、この川を堰き止めた亀山ダムによってつくられた人造湖である亀山湖もある。千葉に住む人々にとっては貴重な水源であると同時に、沿線にある田畑を潤し農作物を栽培するうえでも欠かせない川である。（2012年1月5日 筆者撮影）
横田駅は久留里線の駅の中で数少ない有人駅である。先にも述べたが、ここでタブレットの交換を実施しているので、運転取扱をする駅員が配置されているためである。当然、駅の構造も相対式２面２線の上下列車の交換が可能な設備をもつ。
この日も今や貴重となった駅員と運転士がタブレットを授受する光景を撮影しようと、カメラを持った何人かの趣味者がドアが開くやいなや、駅員の間近に駆け寄って撮影をしていた。気持ちは分からない訳ではないが、やはりタブレットの交換は安全運転を目的とした運転取扱業務なので、元々鉄道員であった筆者から見ると、こうした趣味者の行動はあまり関心しないものがあり、できれば、望遠で撮影するなどの配慮があってもと思う。
無事にタブレット交換が済むと、列車は再びエンジンを唸らせ発車する。
このあたりまでくると、まとまった住宅地は少なくなり、農地の中に幾つかの集落が見えるという、典型的な農業主体の地域である。そして久留里線は、横田駅から次の東横田駅まで直線で結ばれていて、並走する国道409号線の方が線路から一度遠ざかり、東横田駅で再び線路に近づいてくるといった具合だ。
東横田駅に列車が到着すると、ここで高校生が３人下車していった。それまで僅かに賑やかだった車内が、彼らの下車でめっきりと静かになってしまった。久留里線沿線には何校かの高等学校があり、これらの高校の生徒もまた、栗線にとって貴重な利用客である。筆者が訪れた１月４日はまだ冬休み真っ只中なので、高校生の乗客の姿は疎らだったが、学校が始まれば多くの高校生で賑わっているのかも知れない。
木更津を出て最初の運転取扱駅となる横田駅は、一見すると普通の民家にも見える造りだった。国鉄時代は貨物取扱もあったほど重要な駅の一つだったが、それも1971年に廃止されてしまった。その名残なのか、駅に勤務する職員が休憩をするための部屋らしきところには窓もあり、その場所は普通の民家と変わらない畳敷きであると想像できる。この駅は1997年まで腕木式信号機が設置されていたので、信号の取扱は駅員が渾身の力を込めて操作した信号てこが多く設置されていたと考えられる。（横田駅 2012年1月5日 筆者撮影）
列車は東横田駅を出ると、すぐに右にカーブを描いてそれまで東進していたのが、僅かに進路を南に向けていく。このカーブで、それまでつかず離れずといった具合で並走していた国道409号線とも別れ、代わって県道が並走するが道路を走る車の姿はなかった。
農地の中を走り抜けていく列車は、いくぶん速度を上げているようで、運転士の背中越しに速度計を覗き見ると、針は60km/hを指し示していた。やはりそれほど速い速度では走っていないようだが、それまでに比べたら速く走っているように感じるから、人間の感覚なんて当てにならない。
再び住宅が多くなってくると、列車は速度を落として馬来田駅に停車する。
※１：2012年3月のダイヤ改正で久留里線はタブレット（通票）閉塞方式を廃止し、軌道回路検知式特殊自動閉塞方式に変更されている。
《次回へつづく》
あわせてお読みいただきたい
